EPO er et peptidhormon som skilles ut av nyrene som stimulerer benmargen til å produsere flere røde blodlegemer, og dermed øker hemoglobinnivået og øker blodets oksygenbære- og leveringsevne-. klinisk brukes det til å behandle renal anemi.
Fordi det forlenger varigheten av aerob aktivitet betydelig, er EPO foretrukket i visse idretter og av mange idrettsutøvere. Det gir bemerkelsesverdige ytelsesforbedringer i utholdenhetsdisipliner-som sykling, triatlon, roing, lang-svømming, langdistanseløping-og vintersport-med påstander som tyder på ytelsesgevinster på opptil 15 %. En annen årsak til dens popularitet blant idrettsutøvere var mangelen på pålitelige internasjonale deteksjonsmetoder, slik at konkurrenter kan bruke stoffet med liten frykt for oppdagelse. Imidlertid begynte situasjonen å endre seg etter 2000 ettersom internasjonale testteknologier ble bedre.
Utbredt misbruk av EPO har vært knyttet til dødsfall til 24 syklister de siste to tiårene; i 2003 alene døde åtte syklister av årsaker knyttet til stoffet, inkludert tidligere Tour de France-mester Marco Pantani. Disse dødsfallene skjedde fordi EPO kunstig øker andelen røde blodceller, noe som får blodet til å tykne og flyte tregt. Dette fører til hypertensjon, vevshypoksi og akselerert blodpropp, som potensielt kan resultere i venøs trombose, hjerteinfarkt, lungeemboli eller hjerneinfarkt-som til slutt kan føre til døden.
